Er zijn twee hoofdtypen tandwielen: extern en intern.Externe tandwielen hebben tanden die op het buitenoppervlak van de cilinder zijn uitgesneden.De twee externe tandwielen grijpen in elkaar en draaien in tegengestelde richtingen.Bij interne tandwielen zijn daarentegen tanden uitgesneden op het binnenoppervlak van de cilinder.Het externe tandwiel bevindt zich in het interne tandwiel en de tandwielen draaien in dezelfde richting.Omdat de tandwielassen dichter bij elkaar zijn geplaatst, is het interne tandwielsamenstel compacter dan het externe tandwielsamenstel.Interne tandwielen worden voornamelijk gebruikt voor planetaire tandwieloverbrenging.

Tandwielen worden over het algemeen geschikt geacht voor toepassingen die snelheidsreductie en koppelvermenigvuldiging vereisen, zoals kogelmolens en breekapparatuur.Ondanks de hoge geluidsniveaus omvatten hogesnelheidstoepassingen voor rechte tandwielen consumentenapparatuur zoals wasmachines en blenders.Tandwielen hebben een breed scala aan toepassingen: ze worden gebruikt om de snelheid van een object te verhogen of te verlagen, maar ze kunnen ook worden gebruikt om het koppel of het vermogen van een specifiek object te vergroten of verkleinen.Omdat rechte tandwielen in een mechanische structuur beweging en kracht van de ene as naar de andere overbrengen, zijn ze ook geschikt voor wasmachines, mixers, wasdrogers, bouwmachines, brandstofpompen, enz.